研究發現土衛四有巨大的地下海

比利時皇家天文臺29日發布公報說，其研究人員根據“卡西尼”號探測器提供的數據發現，在土衛四地層下約100公里的深處存在著一個巨大的地下海。

此前曾發現，土星的另兩顆衛星土衛六和土衛二在結冰的外殼之下存在地下海。最新研究表明，土衛四的外殼和內核之間也存在一個水深幾十到上百公里的地下海，這個地下海圍繞著衛星的整個巖石內核。

土衛四與土衛二的結構極為相似，土衛二以南極區域的大量間歇泉而聞名。研究人員稱，這種結構可以用“地殼均衡說”來解釋，也就是說，衛星的表層外殼比下面的海洋要輕，漂浮在海洋上。土衛二的南極地區外殼突然變薄為幾公里，這使下面的水在壓力下噴發而形成噴泉。

土衛四上的新發現也進一步印證了“地殼均衡說”。盡管目前土衛四的表面十分平靜，但研究人員根據其表面的各種斷層推測，歷史上也曾發生過劇烈運動。

土衛四的地下海可能自它誕生之初就已存在，因而為微生物提供了可長期生存的環境。研究人員認為，海洋與巖石的接觸尤為重要，因為海水與巖石相互作用可提供養分及能量來源，這些都是生命所必需的。這一研究成果本周將在美國《地球物理通訊》月刊上發表。