日本的捕鯨活動可以追溯至繩文時代。在約8000年前的繩文時代早期遺跡中，分別發現了用于捕獵、分解鯨魚和海豚所用的黑曜石矛等石器。中期遺址中發現了大量鯨類和海豚的魚骨。此外，在鹿兒島縣、熊本縣遺跡中還發現了“鯨底土器”，即一種底部有鯨魚脊椎骨壓痕的土制器具。這是當時工匠以鯨魚脊椎骨作為制作臺制作土器而留下的特殊印記，足以證明當時日本已經存在捕鯨活動。

在此后的歲月里，捕鯨活動一直延續下來，直至日本戰國末期，也就是大約中國明朝時期，以伊勢灣熊野水軍為首的各地水軍以及大量出身海賊的人建立了專門的捕鯨小組，進行突刺式捕鯨。他們在一次次捕鯨過程中不斷磨合，形成了人員相對固定、分工較為細致的隊伍。至此，捕鯨從一種群落自發行為演變成了專門的行業，捕鯨業誕生了。

到了江戶時期，捕鯨業歸屬各藩直營，形成了類似武士階層薪酬制度的特殊產業結構，周邊漁民則通過參與鯨魚解體作業獲利。對漁民來說，這是冬季重要的工作，也是他們冬季最重要的收入來源。江戶時代的捕鯨對象以小露脊鯨類和抹香鯨類為主，至19世紀上半葉進入鼎盛時期。到了1908年，日本的捕鯨公司已經達到了12家，捕鯨船達28艘。

差不多就在同一時期，由于過度捕殺，洄游鯨魚數量減少，“鯨組”的維持、更新都出現了困難，這也導致雖然當地人捕鯨技術越來越高，但漁獲并沒有顯著增長。于是，當地一些有識之士開始思考，是否有必要保護日本近海的鯨。在他們的影響下，政府于1909年公布了捕鯨取締規則，對捕鯨船的數量也作出了限制。

近海禁止大規模捕鯨，并不代表捕鯨業會從此衰落。昭和時期，日本開始嘗試母船式遠洋捕鯨，其主要目的是生產出口用鯨油。對于資源貧乏的日本來說，這是獲取外匯的重要來源。同時，由于擁有鯨油和燃料儲罐的捕鯨母船可以作為油輪使用，政府也樂于提供支持。第二次世界大戰時，日本捕鯨船大多被軍隊征用，其中捕鯨母船多“轉型”為油輪。

二戰結束的那段日子里，捕鯨業出現了新一輪高峰。當時日本出現了糧食危機，畜牧業也陷入凋零，鯨魚肉成為日本民眾賴以生存的重要食材。在美國的支持下，日本于1946年開始重建捕鯨團隊，捕鯨業作為肉類供給源以及“鯨油外匯”獲取源成為重要產業。至20世紀50年代末，日本成為世界上最大的捕鯨國。

1951年，日本加入了國際捕鯨委員會(IWC)。尚不清楚這個行為背后有怎樣的綜合考量，但僅就日本捕鯨業本身而言，加入IWC這件事和IWC這個機構的名稱一樣令人迷惑。

對很多人來說，IWC是一個很“擰巴”的機構，它名為“捕鯨”，卻致力于保護鯨，并于1986年通過《全球禁止捕鯨公約》。其實，這當中有一個誤解。IWC并不是不允許捕鯨，而是不允許商業捕鯨，對于以科學研究或者其他正當用途為目的的捕鯨行為并不干涉。

這樣的管理方式自然給很多捕鯨團隊留下了空子。公開資料顯示，從1987年到2018年，很多針對大型鯨類的商業捕鯨機構都紛紛更名，以科學調查為名繼續開展捕鯨作業。他們中的很多都選擇在南極海域和西北太平洋開展科研捕鯨活動，同時繼續在沿岸對IWC管轄之外的小型鯨類進行商業捕獲。其中，最有名的一家名為“調查捕鯨”，實施主體為日本鯨類研究所。他們以每年45億日元到50億日元規模的預算，在南極海(12月到次年3月)和西北太平洋(6月到9月)實施兩次“調查”，而調查費的缺口則由日本鯨類研究所通過銷售鯨魚肉獲得。

日本的“科研捕鯨”，引起了澳大利亞、新西蘭等南太平洋國家和多國動物保護組織的抗議和反對。2010年5月，澳大利亞向國際法庭提起訴訟，認定日本所謂科研捕鯨不過是“掛羊頭賣狗肉”，其真正目的仍然是出于商業目的。2014年3月，荷蘭海牙國際法庭裁定，由于日本無法證明其科研項目確實需要獵殺相應規模的鯨，因而判決日本敗訴，并下令將停止發放捕鯨許可，直到日本對其科研計劃作出調整，日本也因此被判處80億日元的罰款。

日本會因此而放棄商業捕鯨嗎？當然不會。緊接著，日本直接“退群”了。契機是2018年9月，日本在巴西召開的IWC大會上提議重啟部分鯨類的商業捕鯨活動，卻遭到反捕鯨國家的反對，最終被否決。日本政府認為，只要還繼續留在IWC內，今后類似提案仍然難以通過，因此退出IWC是重啟商業捕鯨之路的唯一選擇。

2018年12月，時任日本內閣官房長官的菅義偉宣布日本退出IWC。

2019年7月1日，日本時隔31年正式恢復商業捕鯨，捕撈范圍限于日本領海和專屬經濟區。據日本媒體報道，2022年日本北海道商業捕鯨活動已經正式開始，預計到年底共捕獲百余頭小須鯨。

為何日本如此癡迷于捕鯨，以至于不惜“硬剛”國際規則也要堅持？

一方面，鯨確實具有巨大的商業價值。早在江戶時代，日本就已將鯨油作為照明用的燃料，鯨的骨頭、須和齒被制成笄和梳子等手工藝品，皮可作膠，血可做藥，碎骨可作肥料，抹香鯨腸內形成的凝固物可作龍涎香。在石油被發現并廣泛運用以前，鯨油曾經是重要的照明和工業用油脂，既用于制革工業，也用于回火浴(煉鋼用)和潤滑劑等。鯨肉作為日本戰后主要的肉食來源，伴隨一代日本人的成長，在日本形成了獨特的鯨肉飲食文化。此外，捕鯨行業自古以來便為日本創造了大量的就業機會。今天，雖然鯨的商業價值早已不如往昔，但對資源相對匱乏的日本來說，仍然難以輕言放棄。不過，也有人認為，日本是以捕鯨之名義，在世界范圍內實施海洋和自然資源勘探作業。

另一方面，捕鯨在日本文化中有著不一樣的意義，或者說是一種既愛又恨同時難以割舍的情結。在日本，以捕鯨工作者為核心，各地都誕生了祈愿捕鯨安全、感謝或追悼鯨的文化。日本還有鯨歌、鯨舞、鯨繪卷等許多與鯨或捕鯨有關的歷史文化產物。中國有詞句曰：“一鯨落，萬物生。”用來歌頌鯨魚以自己的死亡滋養海洋萬物，促進自然環境健康發展，生生不息。與之相對的是，日本則認為鯨魚之死可以造福人類。其流傳的俗語為：“捕一鯨，賑七浦。”意思是捕獲到一頭鯨魚，能令許多漁村獲得恩惠。有專家認為，這不僅是因為鯨全身都是寶，更重要的是，鯨魚食量巨大，將其捕獲能“省”下大量的魚蝦和軟體動物給人類吃。因而對漁民而言，捕鯨一舉多得，意義堪比豐收。似乎在日本文化中，人與鯨天然就處在對立面上，因此欲“除之而后快”也就不足為奇了。

在鯨本身的商業價值日益下降、世界各國對生態環境保護和生物多樣性的認知逐步加深的今天，日本的商業捕鯨依然沒有停止。而那種將自己視作“高鯨一等”的地球主人，不計后果地向大自然索取，甚至歌頌“捕一鯨，賑七浦”的觀念也在繼續傳承。從這個意義上講，捕鯨業者以及他的支持者怕是還沒有真正理解尊重自然、順應自然、保護自然的意義，這同時意味著，人與自然和諧共生的探索仍然任重道遠。

陳益彤