論文第一作者、中科院古脊椎所王維副研究員介紹說，系統(tǒng)發(fā)育的分析結(jié)果也支持隱秘細(xì)頸龍化石標(biāo)本代表一個新屬種，屬于主龍型類早期支系，可能與巨脛龍、長頸龍等同屬長頸龍科，而與梳齒龍、恐頭龍等恐頭龍科成員關(guān)系較遠(yuǎn)。不過，限于該化石標(biāo)本保存信息有限，隱秘細(xì)頸龍?jiān)陂L頸龍科或恐頭龍科的具體歸屬有待更完整標(biāo)本來進(jìn)一步核實(shí)。

在本次研究中，合作研究者圍繞早期主龍型類的頸椎，通過比較各屬種頸椎的數(shù)量，以及各屬種每節(jié)頸椎的延長程度，引入基于椎體長高比的“延長指數(shù)”來反映延長程度，避免化石保存和椎弓形態(tài)的干擾。與以往研究相比，此次研究發(fā)現(xiàn)在這些主龍型類中，一方面是在不同屬種之間，即使頸椎數(shù)量相近，其延長指數(shù)的分布也各有差異；另一方面，同一屬種的頸椎數(shù)量、延長指數(shù)的分布趨勢則相對一致，由此可以用頸椎數(shù)量和延長指數(shù)來作為該類主龍型類屬種辨別的新依據(jù)。

論文通訊作者、中科院古脊椎所李淳研究員指出，隱秘細(xì)頸龍的系統(tǒng)發(fā)育位置可能介于具有短脖子的巨脛龍與具有超長脖子的長頸龍之間，而隱秘細(xì)頸龍的頸部與軀干的相對長度很可能也介于二者之間，表現(xiàn)出一定的中間狀態(tài)。然而，隱秘細(xì)頸龍的頸椎延長程度卻顯著低于長頸龍，僅與巨脛龍的頸椎延長程度相當(dāng)，處于爬行動物的一般水平。有趣的是，細(xì)頸龍并不是通過延長每節(jié)頸椎來加長脖子，反而是增加了頸椎的數(shù)量，其頸椎數(shù)量超過18節(jié)，明顯多于長頸龍科的其他成員，這種增加頸椎數(shù)量的策略與恐頭龍趨同。

研究者推測，在這些長頸的主龍型類中，通過增加頸椎數(shù)量來增加頸部長度，是更先出現(xiàn)或更為普遍的現(xiàn)象。縱觀所有具有長頸的脊椎動物類群，從蛇頸龍類到蜥腳類恐龍，再到鳥類，通過增加頸椎數(shù)量來加長脖子的情況，貌似比通過延長每節(jié)頸椎更為常見。也許在胚胎發(fā)育時期，改變分節(jié)調(diào)控過程來增加體節(jié)數(shù)量，比塑造延長的椎體更容易實(shí)現(xiàn)，或帶來更少的危害。

王維認(rèn)為，在各種具有長頸的脊椎動物類中，頸部增長通常是對于取食的適應(yīng)，例如鷺類的長頸可以靈活的捉魚，蜥腳類恐龍的長頸可以擴(kuò)大其取食范圍。隱秘細(xì)頸龍的發(fā)現(xiàn)，也印證了在這些三疊紀(jì)(距今2.5億年-2.1億年)主龍型類中，加長的頸部很可能是與其食魚習(xí)性有關(guān)：在具有超長頸部的細(xì)頸龍、長頸龍和恐頭龍中，牙齒呈長椎狀，甚至有顯著的獠齒，且表面具有縱紋，這些特征與食魚密切相關(guān)，個別恐頭龍標(biāo)本的腹中還保存有未消化的魚類。

李淳表示，隱秘細(xì)頸龍的發(fā)現(xiàn)，提供出又一個以多頸椎來加長頸部的例子，指示這些主龍型類的長頸可能是對捕魚的適應(yīng)。但可惜的是，隱秘細(xì)頸龍的發(fā)現(xiàn)還是未能完全解答這些早期主龍型類超長頸部的演化過程，甚至為其系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系、頸部加長方式添加了更多的“干擾因素”，展現(xiàn)出在這類奇特的長頸海生爬行動物演化過程中，頭骨和頸椎特征的交織和反復(fù)。因此，早期主龍型類的“長頸之謎”仍有待破解，更多的化石發(fā)現(xiàn)和綜合研究還“未完待續(xù)”。

據(jù)了解，長長的脖子能帶來很多生存優(yōu)勢，包括拓展視野、便于獲取食物、增加活動范圍等。因此，在自然選擇的作用下，脊椎動物中產(chǎn)生諸多“長頸”的類型，例如蛇頸龍類、蜥腳類恐龍、長頸鹿以及多種鷺鳥等。地球歷史上最夸張的“頸身比”，出現(xiàn)在一些三疊紀(jì)的主龍型類身上，這個早期分異的主龍型類支系是一群“長頸族”，部分種類的頸部長度超過其總體長的一半，長頸龍和恐頭龍就是其中的代表。

長頸龍最初發(fā)現(xiàn)于三疊紀(jì)的歐洲，集中分布在如今的瑞士和意大利，地處古特提斯洋的西岸。近年來，在中國西南地區(qū)即古特提斯洋東岸的三疊紀(jì)中，研究人員也發(fā)現(xiàn)長頸龍化石，其中不乏一些保存精美的完整骨架。長頸龍屬的大型物種體長接近6米，頸部約3米，從脖子與軀干的比例來看，它具有脊椎動物中“最長的脖子”。如此長的脖子，卻只含有13枚頸椎，可見長頸龍是通過單節(jié)頸椎增長的方式來發(fā)展出長脖子，這在爬行動物中極其罕見。

恐頭龍則僅分布于中國貴州和云南地區(qū)，是唯一可以和長頸龍相比肩的另一種“長頸海怪”。它與長頸龍體形類似，恐頭龍體長5米，頸部也將近3米，但恐頭龍的頸部發(fā)育有30多節(jié)頸椎，憑借增加頸椎的數(shù)量來形成超長的脖子，這一點(diǎn)與長頸龍截然不同。

此前研究發(fā)現(xiàn)，長頸龍和恐頭龍都是早期分異的主龍型類成員，但彼此和其他主龍型類的親緣關(guān)系還不明晰。在古特提斯洋的兩岸，特別是近年來在中國西南地區(qū)，研究者還發(fā)現(xiàn)若干種與長頸龍、恐頭龍親緣關(guān)系相近的爬行動物，包括巨脛龍、富源龍、梳齒龍等，但它們體長不足半米，而且沒有顯著加長的頸部。因此，這些早期主龍型類夸張的長脖子如何演化而來一直備受學(xué)界關(guān)注。(完)